Las personas con sobrepeso y con obesidad, aunque en distinta medida, se caracterizan fundamentalmente por un exceso de grasa, que se acumula en el tejido adiposo y hace que éste sea muy voluminoso. La expansión de la masa grasa se produce por el aumento de tamaño (hipertrofia) de las células características del tejido adiposo (adipocitos) en combinación con el aumento de su cantidad (hiperplasia).

Durante mucho tiempo se pensó que el tejido adiposo era simplemente un almacén de reservas energéticas (de las calorías "ingeridas" pero no consumidas) pero en estos últimos años son numerosos los progresos en el conocimiento de la estructura y el funcionamiento del “tejido adiposo” que han llevado a considerar éste un “órgano adiposo”, dotado de un sistema organizado de arterias, venas y nervios que conectan con todo el organismo y contribuyen a una regulación metabólica integral.

El tejido adiposo está compuesto por dos tipos de grasa: blanca y parda, formadas por células con estructura y funciones diversas. Las células adiposas pardas durante el crecimiento tienden a transformarse en células adiposas blancas. Este proceso se ve facilitado por una alimentación desequilibrada y por un estilo de vida sedentario, con menor consumo energético y más ingestión de alimentos: la consecuencia es que el tejido adiposo de las personas obesas tiene una mayor proporción de tejido adiposo blanco.